La syphilis est une IST due à la bactérie Treponema pallidum. Depuis le début des années 2000, elle connaît une recrudescence en Europe de l’Ouest.

À l’heure actuelle, la tranche d’âge 32-44 ans reste la plus touchée par la syphilis, les hommes ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes étant les plus représentés parmi les patients atteints de syphilis.

La syphilis connaît trois stades qui présentent des symptômes spécifiques. Chronique, cette infection peut conduire à la mort.

La syphilis se transmet :

– par contact sexuel (vaginal, oral et/ou anal)

– par contact direct avec les lésions (chancres et plaques rouges contagieux)

– lors de la grossesse  (de la mère à l’enfant).

Au stade initial, la maladie est appelée syphilis primaire. À ce stade, on observe en général un seul ulcère, qui apparaît entre 10 jours et 100 jours, en moyenne un mois, après l’infection. Au début la lésion apparaît comme un bouton rouge. C’est dans ce site que les bactéries vont d’abord se multiplier. En peu de temps, l’érosion transforme la lésion en un ulcère non douloureux, appelé chancre. Que la personne soit traitée pour la maladie ou non, le chancre guérit et disparaît typiquement en un mois ou deux. La personne est contagieuse pendant la syphilis primaire.

Si la personne n’est pas traitée, les bactéries infiltrent éventuellement la circulation sanguine et envahissent diverses régions de l’organisme. À ce stade, une éruption cutanée peut survenir. Elle se manifeste généralement entre 6 semaines et 3 mois après la formation du chancre et dans certains cas, elle surgit même avant que le chancre initial soit complètement guéri. Il arrive que l’éruption s’aggrave de façon constante au cours des 2 mois qui suivent son apparition initiale. Des plaques rondes, rouges, ou brunes, se forment sur la poitrine, les bras, les jambes et, de manière tout à fait inhabituelle, sur la paume des mains et la plante des pieds. L’éruption garde parfois la forme de plaques rouges qui deviennent pustuleuses ou squameuses, mais elle provoque rarement une démangeaison intense. Il arrive que l’éruption réapparaisse après avoir disparu.

Le malade présente également des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment des maux de tête, de la fatigue, et une légère fièvre. Les bactéries peuvent envahir le cerveau et provoquer une méningite. Certaines personnes présentent des signes d’anémie et de jaunisse. Ce syndrome est appelé syphilis secondaire et peut se manifester de façon intermittente pendant une année ou deux. Tant et aussi longtemps que l’éruption cutanée persiste, une personne atteinte de la syphilis secondaire est contagieuse.

Dans de nombreux cas, l’évolution de la syphilis s’arrête au stade secondaire, même lorsqu’elle n’est pas traitée. La bactérie demeure présente dans l’organisme, mais elle n’entraîne aucun symptôme et n’est pas contagieuse. C’est la syphilis latente. La maladie peut alors demeurer inactive pendant toute la vie, ou reprendre son évolution des années plus tard.

Les personnes qui ne reçoivent pas de traitement au stade primaire de la syphilis ont 1 chance sur 3 d’être atteintes d’une syphilis tertiaire chronique. Les bactéries se dissimulent dans l’organisme et ne sont plus infectieuses, mais elles peuvent réapparaître des dizaines d’années après la dernière éruption de la syphilis secondaire. La maladie menace alors gravement les organes internes, dont le cerveau, le cœur, les vaisseaux sanguins et les os. Ces complications sont plus fréquentes chez les personnes vivant avec le VIH.

La syphilis peut provoquer la mort si on ne la traite pas.

La syphilis est facile à diagnostiquer au stade primaire ou secondaire lorsqu’un ulcère est visible.

Un prélèvement de cet ulcère fournira une quantité suffisante de bactéries pour une analyse au microscope. Autrement, il existe une série d’analyses de sang qui permettent de confirmer le diagnostic. Ces analyses seront effectuées de nouveau après le traitement pour confirmer son efficacité.

Le dépistage et le traitement des partenaires doivent être systématiques.

La syphilis se traite par des antibiotiques injectables, très efficaces pour les deux premiers stades de la maladie.

Le troisième stade de la syphilis reste plus difficile à soigner.

Rien n’empêche la syphilis de revenir à la charge une fois traitée et guérie !

Utiliser un préservatif est une bonne précaution de base, mais la syphilis n’est pas seulement transmise lors des relations sexuelles vaginales. N’importe quel contact oro-génital ou même bouche à bouche suffit pour transmettre l’infection. Le seul véritable moyen de réduire le risque est de limiter le nombre de ses partenaires sexuels et de les choisir judicieusement – demandez-leur un test pour la syphilis (et d’autres ITS). Si vous êtes atteint de syphilis, vous devez en aviser vos partenaires sexuels pour qu’ils se fassent tester et possiblement traiter.

Les symptômes de la syphilis peuvent ne jamais apparaître ou disparaître: il faut donc se protéger et protéger le ou les partenaires après une prise de risque!